„Hrajeme pro vlajku, ne pro kamery,“ rýpl si před rozhodujícím kláním kanadský forvard Brandon Hagel. Právě on se popral hned v úvodu posledního zápasu s Matthewem Tkachukem.
Provokativní poznámku na adresu Američanů utrousil poté, co vyšlo najevo, že bratři Tkachukové ve skupinové konverzaci se zbytkem týmu dopředu naplánovali, kterak zmiňovaný duel, jenž vyhráli 3:1, načnou „chaosem“.
Chaos na ledě, tři rvačky za devět sekund. Oslava hokeje se zvrhla hned na začátku |
„Asi se nemají rádi, když se oni ve skupinkách nebaví,“ reagoval Hagelův bitkařský oponent. „On je hráč, který si jen užívá svou příležitost. Nás nezajímá, co říkají. Tlachání od jednotlivců bylo dost, nám záleží na jediném. Máme miliony lidí, kteří nás podporují a sledují. Jsme hrdí, že pro ně hrajeme. Tohle je naše životní příležitost.“
Oba týmy ji berou zcela vážně, několika špičkovým borcům v NHL se po dlouhé době naskytla šance reprezentovat.
Zámořská média, včetně těch, co o hokeji moc nereferují, věnují zápasu velkou pozornost.
Turnaj hvězd boří sledovanost. V NHL si lebedí, hráči se diví: Vy jste čekali exhibici? |
Ohromný přesah jen podtrhli diváci. Kanadští fanoušci bučeli v Montrealu při hymně soupeře. Kvůli vypjaté politické situaci, kdy americký prezident Donald Trump mimo jiné vyhrožuje, že ze sousední země vytvoří v pořadí 51. stát USA.
Jak asi odpoví lidé v Bostonu?
„Já se na zápas ve skvělé hale a v nepřátelském prostředí těším,“ hlásí Connor McDavid, kanadská superstar, co zápasy těch nejlepších v národním týmu zažívá poprvé v seniorské kategorii. „Je to skvělá šance, jak učinit naši zemi hrdou.“
Téhle rivalitě zkrátka nic nedominuje víc než ohromný patriotismus. Může to znít až pateticky, když například posloucháte projevy Matthewa Tkachuka.
Bratři Matthew (19) a Brady (7) Tkachukové spolu řádí v americkém dresu na Four Nations. Gól do sítě Finska s nimi slaví obránce Brock Faber (14).
„Jako Američané jsme ti nejšťastnější lidé na světě, když můžeme vyrůstat a žít v této zemi. Nejlepší na tom být Američanem je, jak jsme jednotní a jaké jsou naše cíle, odhodlání a prostě všechno úplně stejné. Jak se pro jednu věc obětujeme, to je pro mě asi ta nejúžasnější věc. Předčilo to moje očekávání. Nepovažujeme za samozřejmost nosit tenhle dres.“
Ovšem takhle silně jsou za oceánem nastavení.
I McDavid, který na jaře s Edmontonem zažil velké zklamání, nebo Sam Bennett, co s Floridou naopak slavil celkové prvenství v NHL, zápas bez váhání přirovnávají k rozhodující bitvě o Stanley Cup.
Kanada vs. USA. Jak to bylo dřív? Pětidenní boj, loučení s hokejem i tiché Nagano |
V Bostonu ji už zažil hostující brankář Jordan Binnington, jenž se St. Louis vychytal před necelými šesti lety Pastrňáka, Krejčího, spoluhráče z národního týmu Marchanda a další.
Teď ale mluví o úplně nové, jiné zkušenosti. Byť na turnaji neodvádí žádné hrozivé výkony, čelí kritice. A v porovnání s Connorem Hellebuyckem na druhé straně má být onou slabinou, která mezi reprezentačními celky dělá asi nejvýraznější rozdíl.
Kanadský brankář Jordan Binnington vyráží pokus Artturiho Lehkonena z Finska na Turnaji čtyř zemí.
Americký brankář Connor Hellebuyck zasahuje proti Samu Bennettovi.
Pokud ovšem do hry ještě nepromluví absence. Ty Spojené státy děsí nejvíc.
Four Nations předčasně skončilo pro lídra obrany Charlieho McAvoye, kterého trápí poraněný kloub s infekcí v pravém rameni. Podle kouče Mika Sullivana prý dorazí Quinn Hughes, ten se ale sám zotavuje ze zranění a nastoupit může jen v případě, že mužstvo nebude mít k dispozici šest zdravých beků.
Americký kouč Mike Sullivan na tiskové konferenci.
Do toho připočtěte obavy o Austona Matthewse, tahouna Toronta, který vynechal utkání se Švédskem kvůli bolestem v horní části těla.
Naopak vinou problémů v dolní části chyběl Matthew Tkachuk, jenž zase odstoupil ze zmíněného klání s Kanadou. A jeho mladší sourozenec Brady předčasně dohrál proti Tre Kronor.
Všichni tři by však podle Sullivana měli být připravení nastoupit.
Kdy jindy?
„Je to asi ten největší zápas, jaký jsme zatím hráli,“ žasne americký útočník Jack Eichel. Také on si coby hráč Vegas zahrál finále Stanley Cupu. A vyhrál ho. Přesto mu nebrání vyslovit takovou větu před soubojem v turnaji, z něhož před startem panoval „exhibiční“ dojem.
„Je to legrační,“ vysmál se všem pochybovačům Hagel. „Dáme do toho všechno a budeme hrát tak tvrdě, jak umíme. Klidně prorazím hlavou zeď. Pro vlajku!“
