Hokejisté Washingtonu předvedli v NHL nevídaný finiš.
Z posledních dvanácti zápasů dlouhodobé části sezony zvítězili hned v jedenácti případech. Rozhodující triumf, který Capitals definitivně poslal do play-off, byl přitom až ten poslední.
Domácí vítězství nad Floridou v poměru 3:1 totiž zajistilo mužstvu Alexandra Ovečkina prvenství v Jihovýchodní divizi na úkor jejího dlouhodobého lídra z Caroliny. Hurricanes měli postup ve svých rukou. Na rozdíl od Washingtonu k jistotě postupu potřebovali zvítězit jen ve dvou z posledních čtyř startů.
O všem měl rozhodnout jejich páteční domácí duel proti Floridě, která však senzačně vybojovala vítězství v poměru 4:3. V sobotním klání na ledě Washingtonu pak Panthers již bodovat nedokázali a o posledním postupujícím mužstvu sezony 2007/08 bylo rozhodnuto.
Ještě před necelými pěti měsíci přitom Washington figuroval na samotném dně tabulky celé NHL. Základní část ale nakonec završil divizním triumfem. Velkou zásluhu na tom sehrál lídr produktivity a zároveň střelecké tabulky NHL, ruský forvard Alexandr Ovečkin.
"Všichni mají vysoké sebevědomí. Může to být tím, že máme mladý tým a hráči tak příliš neznají historii. Ničím se nezatěžují a dívají se pouze dopředu," řekl v rozhovoru se zámořskými novináři majitel klubu Ted Leonsis, jehož Capitals se zúčastní bojů o Stanley Cup poprvé po pětileté pauze.
Na famózním finiši týmu z hlavního města Spojených států se výrazně podepsali také v průběhu sezony příchozí posily, gólman Christobal Huet a veterán Sergej Fjodorov. Oba hokejisté symbolicky nechyběli mezi třemi hvězdami rozhodujícího střetnutí proti Floridě. Fjodorov totiž vsítil vítězný gól a Huet vychytal 25 střeleckých pokusů Panthers.
První branku střetnutí obstaral v 8. minutě útočník Tomáš Fleischmann. Kopřivnický rodák dorazil v poloze ležícího střelce za záda Craiga Andersona svou vlastní střelu. Florida kontrovala v 27. minutě poté, co další český talent Kamil Kreps střelou z ostrého úhlu využil přesilovou hru.
V čase 35:03 poslal domácí zpět do vedení zmiňovaný Fjodorov, kterého vyslal do útoku dlouhým bekhendovým pasem krajan Alexandr Sjömin. Ruský útočník nedal gólmanu Craigu Andersonovi šanci zasáhnout po tvrdé ráně z levého kruhu. V úvodu závěrečné dvacetiminutovky si navíc oba hráči vyměnili role a Sjömin v početní výhodě uzavřel skóre na 3:1.
"Splnil se mi jeden z mých snů. Nyní jsme tam. Je to však jen jeden krok. Teď musíme přemýšlet nad zápasy play-off," uvedl spokojený Alexandr Ovečkin. Dvaadvacetiletý rodák z Moskvy se stal za posledních 35 let teprve šestým hráčem, jenž triumfoval nejen v tabulce střelců ale i celkové produktivitě. Ovečkin tak napodobil Waynea Gretzkého, Maria Lemieuxe, Phila Esposita, Jarome Iginlu a Guye Lafleura.
Montreal nakročil k titulu ve Východní konferenci
Ve svém posledním představení v základní části hokejisté Montrealu potvrdili roli velkého favorita a na domácím ledě přehráli oslabené Toronto v poměru 3:1.
Canadiens se tak ujali vedení v tabulce Východní konference o dva body před druhým Pittsburghem. Tučňáci však disponují ještě jedním utkáním. Pokud v nedělním měření sil ve Philadelphii zvítězí, budou slavit prvenství ve Východní konferenci na místo Montrealu.
"Bylo by to skvělé. V hale nám však pod strop nezavěšují upomínky za konferenční tituly ale jen za vítězství ve Stanley Cupu," řekl odhodlaně mladý gólman Montrealu Carey Price, jenž zakončil svou nováčkovskou sezonu s 24 vychytanými výhrami z 41 startů. Teprve dvacetiletá jednička Canadiens navrch přidala tři vychytané nuly.
"Prožíváme sezonu snů," dodal kouč Guy Carbonneau, jenž se v posledním utkání základní části NHL mohl spolehnout na gólové příspěvky z holí Marka Streita a Christophera Higginse. Druhý jmenovaný útočník se do sítě Toronta trefil dokonce ve dvou případech a právem si vysloužil ocenění pro hvězdu zápasu.
Montreal, jehož v prvním kole play-off čeká tým Bostonu Bruins, s celkovým součtem 262 nastřílených gólů ovládl NHL a zvítězil tak v této statistice poprvé od sezony 1979/80. Prvenství Canadiens by sice ještě mohli ohrozit hokejisté Detroitu, to by ovšem v nedělním střetnutí proti Chicagu museli nastřílet deset branek.
Vancouver se rozloučil se sezonou debaklem
Po domácí porážce 1:2 od Edmontonu, která výrazně promluvila do postupové politiky Západní konference, se zklamaní hokejisté Vancouveru rozloučili se sezonou debaklem od Calgary v poměru 1:7.
Flames, jenž v bojích o Stanley Cup naopak chybět nebudou, vyhnali gólmana Roberta Luonga z branky a následně pokračovali ve střeleckém koncertu i proti střídajícímu Curtisi Sanfordovi.
Mezi úspěšnými střelci Calgary, které bojuje s Coloradem o konečné šesté místo v tabulce Západní konference, figuroval také kapitán Jarome Iginla. Kanadský reprezentant se tak stal po ruské dvojici Alexandr Ovečkin - Ilja Kovalčuk třetím hráčem sezony, jenž pokořil metu 50 branek.
"Byl to skvělý pocit a velké gesto od kouče Mikea Keenana. Posílal mě na led téměř každé druhé střídání. Spoluhráči se mi pak snažili připravovat střelecké pozice. Bylo to od nich velkorysé," pochvaloval si skvělou náladu v klubu před play-off Iginla.
Lídr ofenzivy kanadského mužstva se vytoužené branky dočkal a podruhé v kariéře tak dosáhl padesátigólové mety, přičemž s celkovým ziskem 98 bodů si navíc vytvořil nové osobní maximum.
První hvězdou zápasu byl vyhlášen domácí útočník Trevor Linden, jenž se loučil se svou bohatou kariérou v NHL.
Výsledky:
Los Angeles - Anaheim 3:4 (1:2, 2:1, 0:1)
Branky: 13. D. Brown, 23. Willsie, 25. OúSullivan - 20. a 47. Selänne, 20. DiPenta, 24. Getzlaf. Střely na branku: 31:26. Diváci: 18.118.
St. Louis - Columbus 3:0 (2:0, 0:0, 1:0)
Branky: 16. a 42. Tkachuk, 9. Boyes. Střely na branku: 25:25. Diváci: 19.150.
Boston - Buffalo 0:3 (0:0, 0:2, 0:1)
Branky: 22., 32. a 60. Vanek. Střely na branku: 17:28. Diváci: 17.565.
Montreal - Toronto 3:1 (0:0, 2:1, 1:0)
Branky: 35. a 48. Higgins, 29. Streit (Plekanec) - 39. Bell. Střely na branku: 36:27. Diváci: 21.273.
Washington - Florida 3:1 (1:0, 1:1, 1:0)
Branky: 8. Fleischmann, 36. Fjodorov, 43. Sjomin - 27. Kreps. Střely na branku: 38:26. Diváci: 18.277.
Atlanta - Tampa Bay 4:1 (1:0, 0:1, 3:0)
Branky: 6. Holík, 56. C. Armstrong, 60. Slater, 60. Little - 24. Darche (Kuba). Střely na branku: 24:31. Diváci: 18.732.
Vancouver - Calgary 1:7 (1:3, 0:1, 0:3)
Branky: 9. Ritchie - 17. a 59. Nyström, 2. Moss, 10. Huselius, 36. Boyd, 50. Tanguay, 53. Iginla. Střely na branku: 28:28. Diváci: 18.630.
