Pro ten mančaft mělo být první kolo play-off jen chutným předkrmem. Byl nabitý hokejovými esy, myslel mnohem výš, pasovali ho mezi hlavní favority na Stanley Cup.
Po pouhých čtyřech zápasech je Chicago ze hry a připomíná nadupaného boxera, který sedí v rohu po knokautu od soupeře z nižší váhové kategorie a s hvězdičkami před očima marně dumá: Jak se to mohlo stát?
Blackhawks, po základní části nejlepší tým konference, vypakovali z play-off hokejisté Nashvillu, kteří prošli mezi elitní osmičku Západu z posledního postupového místa. Kteří nemají, snad jen s výjimkou gólmana Pekky Rinneho, ani jednu superstar té velikosti, jakých mělo Chicago minimálně čtyři.
Jenže skvělý brankář, kvalitní defenziva, mladistvé nadšení, energie a týmový výkon položily na lopatky všechny osobnosti soupeře včetně Jonathana Toewse, Patricka Kanea, Duncana Keitha či Mariána Hossy. V noci na pátek bylo dílo zkázy dokonáno porážkou 1:4 v Nashvillu.
„Prohrát sérii play-off je samo o sobě těžké. Ale když prohrajete čtyřikrát po sobě a vymetou vás tak, jak to udělali s námi, je to jiný příběh,“ smutnil kapitán Toews. „Máme v kabině kluky, kteří zažili cestu až na vrchol a s tím potenciálem, který tady máme, si připadám, jako kdybychom se teď do play-off vůbec nedostali.“
Chicago je v poslední dekádě nejúspěšnějším týmem play-off. Mezi lety 2009 a 2015 získalo tři Stanley Cupy, dvakrát bylo ve finále Západní konference. Ale v posledních dvou letech nepřešlo se zkušeným jádrem obaleným nadějnými mladíky přes první kolo - před rokem prohrálo 3:4 na zápasy se St. Louis. Tehdy však nebylo tak velkým favoritem jako letos.
„Nebyli jsme dost dobří. Nikdo nepřekonal naše očekávání. Nebojovali jsme na potřebné úrovni. A já to beru na sebe jako trenér, že jsem nenašel ten správný knoflík, kterým bych tým nastartoval,“ řekl kouč Joel Quenneville.
„Měli jsme dobrou základní část a myslím, že jsme vyhráli pár těsných zápasů, díky kterým jsme si mysleli, že jsme lepší, než jací opravdu jsme,“ mínil Kane, který loni vyhrál bodování NHL, letos skončil druhý, ale v play-off dal stejně jako před rokem jediný gól. „Skórovali jsme třikrát ve čtyřech utkáních. Takhle nemůžeme vyhrát.“
Otázka je, jak na neúspěch zareaguje vedení ambiciózního klubu. Své největší hvězdy má pod smlouvou a tlak na platový strop je velký. Vymění některou z opor? A dostane obránce Michal Kempný nabídku na novou smlouvu?
Kontrakt má každopádně jistý jeho kolega Michal Rozsíval, jenž funguje jako spolehlivý veterán - náhradník schopný kdykoliv zaskočit v defenzivě. Okolo něj je však možné čekat změny, a vzhledem k výbuchu ofenzivy by se měly týkat především útoku.
