V posledních sezonách hrál jen na farmě. Pravidelně chytal za Iowu, jeden ročník strávil v Rochesteru. Až před deseti dny se na něj opět usmála příležitost. Minnesota, které patřil, jej vyměnila do Montrealu.
Canadiens jsou totiž v brankářské krizi. Price a Allen jsou zranění, Montembeault a Primeau zase nepodávají výkony, které by si klubové vedení představovalo.
A tak ukázalo na veterána, který toho v NHL vlastně na první pohled až tak moc nedokázal. Jen 56 zápasů v základní části, to není zrovna ohromující numero...
V neděli ovšem vyjel na led, pochytal třicet střel, v nájezdech zlikvidoval dva ze tří pokusů a po 1 425 dnech se opět radoval z vítězství na nejvyšší úrovni.
„Kdybych se na tenhle moment ty čtyři roky pořádně nepřipravoval, pořádně bych toho litoval. Jak se říká, na všechno dobré si musí člověk počkat. Čekal bych klidně další čtyři sezony, kdyby to bylo nutné,“ vykládal po úspěšném návratu šťastný Hammond.
Voráček asistoval u kanonády Columbusu, sedm gólů slavila i Minnesota |
Šanci dostal od nového trenéra Martina St. Louise, který se snaží finalistu uplynulého ročníku dostat z bídy. Zatím docela úspěšně, z pěti zápasů pod jeho vedením vyhráli Canadiens dvakrát. Nadále jsou však ve Východní konferenci beznadějně poslední.
„Že se (Hammond) dostal zpátky do NHL, není o štěstí. Samozřejmě se na tom podepsaly i některé nemilé události. Jakmile se hráč zraní, otevřou se dveře pro dalšího. A pak se pozná, jak kvalitně se na tuto šanci chystal,“ poznamenal kouč St. Louis.
Hammond ukázal, že na nejvyšší úroveň má. V hlavě ho zřejmě bude někde vzadu drásat, že v NHL nikdy nevydržel déle. Našlápnuto měl totiž skvěle, přestože až v relativně pokročilejším hokejovém věku.
Zloděj hamburgerů pobláznil Ottawu
Draftem prošel Hammond bez povšimnutí, jenže ani po dokončení studií na univerzitě Bowling Green State se svého snu nevzdal. Příležitost dostal nejprve na ottawské farmě v Binghamtonu, než jej Senators povolali výš.
V únoru 2014 z toho byl jen jediný zápas, navíc ani ne celý. To když tehdejší jednička Craig Anderson spěchal k porodu a Hammond kryl záda Robinu Lehnerovi, kterého po šesti obdržených gólech vystřídal.
Šestadvacetiletý nováček neinkasoval ani jedinkrát, jenže než si na něj v Ottawě znovu vzpomněli, musel si počkat. Poté už na Hammonda kanadské hlavní město nezapomnělo nikdy.
V závěru sezony 2014/2015 opět nahrazoval Andersona, který léčil poraněnou ruku. Tápající Ottawa rázem dostala takový impulz, ve který snad už ani nedoufala, a až zázračnou jízdou postoupila do play off.
Díky Hammondovi.
Po brankářských výpadcích Senators, kdy se Lehner navíc taktéž zranil, když se srazil se spoluhráčem Clarkem McArthurem, se podle statistik průměrný gólman z AHL stal jedničkou. A naprosto exceloval.
Hammondův příběh začal stejně jako ona krátká epizoda o rok dříve. Střídal švédského obra Lehnera v průběhu nevydařeného duelu. Tentokrát však s tím rozdílem, že do brány už jej do konce sezony zpátky téměř nepustil.
Z následujících 23 zápasů prohrál v základní hrací době Hammond jeden jediný. Třikrát udržel čisté konto, úspěšnost zákroků vyšvihl přes 94 procent a za svá záda pouštěl průměrně méně než dva puky.
Elitní statistiky.
Město žilo Hammondem. Ten si už na univerzitě vzhledem ke svému příjmení a schopnosti „ukrást“ utkání ve prospěch svého celku vysloužil přezdívku Hamburglar. Zloděj hamburgerů, kterého jako svou reklamní kreslenou postavičku využíval fastfoodový řetězec McDonald’s.
Rázem po vítězných zápasech létaly na led Canadian Tire Center hamburgery. A třeba tehdy začínající útočník Curtis Lazar neváhal a po jednom z duelů se do nezdravého sendviče s chutí zakousl. „Možná budu muset zkusit své štěstí v brance a uvidíme, co se bude dít,“ smál se tehdy.
Slavná franšíza viděla Hammonda jako ideální prostředek pro své PR potřeby. John Bergeron byl velkým fanouškem Senators, shodou okolností také vlastnil šest prodejen McDonald’s v okolí Ottawy. Zvedl tak telefon, zavolal do Toronta marketingovému viceprezidentovi firmy a vylíčil mu, co se kolem skromného brankáře v kanadské metropoli děje.
Obratem dostal Hammond poukázku na doživotní konzumaci v McDonald’s napříč všemi pobočkami po světě zdarma.
„Žilo to svým životem. Skutečně jsem tu poukázku dostal, ale vůbec nevím, jestli má nějakou hodnotu. Když ale budu někdy v nouzi, tak ji můžu vyzkoušet a uvidíme,“ prozradil před časem. „Pro mě je to spíš krásná vzpomínka, kterou si můžete vystavit v obýváku.“
Rychlý konec pohádky
Že Ottawa vypadla v prvním kole play off, mimochodem proti Hammondovu současnému zaměstnavateli Montrealu, už není tak důležité. Rodák z Britské Kolumbie se zařadil mezi fanouškovskou komunitou nejoblíbenější hráče v klubové historii.
Jenže další ročník už tak slavný nebyl. Hammond znovu odchytal 24 zápasů, jeho úspěšnost zákroků však klesla o dvě a půl procenta a jeho pozice se zhoršovala. Nešlo o propadák, jen se prostě neukázal jako právoplatná jednička pro roky následující. Nepříliš jistě chytajícího Andersona nepřekonal.
 |
A tak když v únoru 2017 slavil své devětadvacáté narozeniny, nevyužil svou kartičku do McDonald’s. Místo toho balil kufry a stěhoval se na farmu do Binghamtonu.
Po konci v Ottawě podepsal s Coloradem, kde se překvapivě podíval mezi tyče na tři zápasy i během play off, jenže po sezoně si opět hledal nové působiště. V Buffalu ani v Minnesotě neodchytal jedinou minutu.
Až nyní dostává možná poslední šanci, jak se ještě v NHL na delší dobu udržet. Odstartoval slušně. „Zaslouží si respekt. Hrál tak, jak se v této soutěži patří. Spousta jiných by to už dávno vzdala,“ chválil Hammonda trenér St. Louis.
