Do play off světového šampionátu se lotyšský tým podíval naposledy v roce 2009 ve Švýcarsku. Mužstvo řídil ze střídačky Oleg Znarok (tehdy ještě jako Olegs Znaroks), v brance čapal Edgars Masalskis a kapitánské céčko nosil už zesnulý Karlis Skrastinš.
Od té doby skončili hráči pobaltské země nejlépe desátí, třikrát jim patřila 13. příčka. Na pražském šampionátu v roce 2015 je dokonce od sestupu zachránilo lepší vzájemné skóre s Rakouskem.
Na letošní olympiádě si ani nezahráli, neprošli přes kvalifikaci.
Během turnaje v Kodani ale dali Lotyši na krizi zapomenout, i když ani do mistrovství světa nevstoupili svěřenci kanadského kouče Boba Hartleyho zrovna nejšťastněji. Ztráta bodu s Norskem a výprask od Finů nedávaly naději na velký úspěch.
Nečekaný zisk si zato Lotyšsko připsalo proti těžkým vahám, se Spojenými státy i Kanadou prohrálo až v nastavení. A v zásadním posledním střetnutí skupiny proti domácímu Dánsku vybojovali Lotyši nejúspornější možnou výhru 1:0.
Švédsko - LotyšskoSledujte od 20.15 online. |
„Blokovali jsme střely, hráli poctivě ve všech pásmech, táhli jsme za jeden provaz,“ chválil týmové nasazení útočník Ronalds Keninš. Tým se také držel na uzdě, co se týče disciplíny. Lotyšsko šlo proti Dánům do oslabení pouze jednou, i v něm podali bezchybný výkon.
„Navíc máme nejlepšího gólmana na světě,“ prohlásil Keninš o 24letém brankáři Elvisi Merzlikinšovi.
Ten skutečně září. V šesti duelech pustil za svá záda průměrně jen 1,19 gólu, úspěšnost necelých 95 % je také velkým příslibem.
„Je neskutečný. Ta vášeň, s jakou chytá... víte, že když uděláte nějakou chybu, on střelu chytí,“ pokračoval ve chvalozpěvu lotyšský forvard.
Kromě jistoty v brance spoléhají Lotyši také na krajánky z české extraligy. Kapitánem je Roberts Bukarts, v týmu je také jeho bratr Rihards či obránce Ralfs Freibergs. Všichni tři oblékli v uplynulé sezoně dres Zlína. Z řad Hradce doplnili reprezentaci střelec postupového gólu Džerinš a bek Oskars Cibulskis.
Teď se tahle parta pokusí zaskočit dalšího z řady favoritů. Ve čtvrtfinále se Lotyši postaví Švédsku, jedinému týmu, který na šampionátu ani jednou neprohrál.
„Víme, že to bude souboj Davida s Goliášem. Ale nechceme se spokojit jen s postupem, budeme chtít vyhrát. Třeba se nám povede šokovat hokejový svět,“ představoval si trenér Hartley, který odkoučoval v NHL přes deset sezon.
Zaskočí skutečně Lotyši obhájce zlatých medailí? Utkání začíná ve čtvrtek v 20.15, sledovat jej můžete online.
