Ještě zpátky k onomu 24. kolu, které se hrálo 25. listopadu. Tehdy úřadující šampioni nastartovali svou cestu ze dna. Za následující úsek byli v extralize co do výsledků lepší pouze neohrozitelný lídr z Třince (56 bodů) a Kometa Brno (51).
Zlínská bodová padesátka tým proměnila z otloukánka ligy v soupeře, jehož si ostatní pomalu nepřejí do play-off. Redakce iDNES.cz vybrala symbolicky šest důvodů, proč Zlín prošel až do nejlepší šestky.
Trpělivost s trenérem. Kouč Rostislav Vlach měl logicky díky posledním sezonám (loni titul, předloni finále) silnou pozici, i tak by ale nejspíš ve většině extraligových klubů trenérsky nepřežil. Zlín prohrál prvních šest duelů, za úvodní čtvrtinu získal 9 bodů. Ale postupně se vrátil k hokeji, díky němuž slavil úspěchy v minulosti. To, že Vlach zůstal a nepřišla revoluce, týmu prospělo.
Lídr Čajánek. Nejstarší člen kádru - v srpnu bude Petru Čajánkovi 40 let - patří na stadionech soupeřů k nejméně oblíbeným hokejistům. Jenže pro Zlín je jeho kapitán nenahraditelný. To, že se v létě po titulu nakonec po dlouhém rozvažování rozhodl pokračovat, patří ke klíčovým důvodům, proč Zlín dokázal zabrat. Čajánek je nejproduktivnějším členem kádru (12+25) a jako známý hecíř má zásadní roli v kabině. Trojnásobný mistr světa v extralize pořád patří do špičky.
Zkušenosti z play-off. Zlín zažívá v podstatě „kontinuální play-off“ - potřeba stále vítězit tým dostávala pod permanentní tlak. V tom se zužitkovaly zkušenosti posledních let, zvlášť když je kádr trenéra Vlacha plný hokejistů, kteří odehráli dvě finálové série za sebou.
Šťastná ruka na změny v kádru. Tak jako mělo vedení trpělivost s trenéry, projevilo ji i vůči hráčům. Odešli jen dva a u obou se to ukazuje jako dobrá volba:„zasloužilí“ členové zlatého mužstva Tesařík a Balaštík už neměli formu; první po čtyřicítce už nenacházel bývalou pohodu, střelec Balaštík se pak nedohodl na podmínkách. Povedly se i posily: Říčka z prvoligového Havířova patří k lepším útočníkům, stejně tak bruslařský výborný Jakub Svoboda z Komety, dařilo se i dalšímu forvardovi Šťastnému z druholigového Přerova.
Uzdravení brankáři. Jeden z důvodů, proč šampioni na začátku tak propadali. Kašík po skvělém play-off najednou chyboval, Horčička se Štůralou byli zranění - do branky tak musel Hromada, provizorní posila z druholigového Vsetína! Teď se situace ve zlínském brankovišti stabilizovala. Střídají se Kašík a Štůrala; mužstvo sice nemá jasnou jedničku, ale oba jsou schopni spolehlivých výkonů.
Bída rivala z Pardubic. Vzdor svým vlastním velmi dobrým výkonům potřeboval Zlín k proniknutí do nejlepší šestky také něčí zaváhání, aby jej na pozici zajišťující čtvrtfinále mohl vystřídat. V tom pomohla mizérie, do níž spadly Pardubice - ty prohrály už šestkrát v řadě. Pro lepší ilustraci: před startem poslední čtvrtiny ligy na ně Zlín ztrácel 10 bodů, nyní už mají Pardubice dvoubodovou ztrátu.
Zlín má pro udržení pozice v šestce i slušný los: v pátek sice hraje ve vedoucím Třinci, ale ten poslední dobou nezáří a evidentně šetří síly na play-off. A hlavně: v neděli poslední mistři přivítají beznadějně nejhorší Slavii. Dotáhnou proti ní Čajánek a spol. svou dlouho bídnou sezonu až k postupu do čtvrtfinále?
