Sezonu začal v Realu Madrid a touto dobou měl bojovat o španělský titul i evropské prvenství. Jenže Benítezův na stadionu Santiaga Bernabéua skončil už v lednu. Trenéra, jenž vyhrál Ligu mistrů s Liverpoolem, vyštvaly špatné výsledky a rozpory s hvězdami.
Španěl teď stojí před velkou výzvou: sjednotit rozložený Newcastle a zachránit tým s bohatou historií v Premier League.
Co se prvního kroku týče, i porážka s Leicesterem přinesla určitá pozitiva. Benítezovi vyšel taktický tah s hlubokým obranným blokem, kterým zabraňoval Leicesteru a především Jamiemu Vardymu v nábězích za defenzivní čtveřici. Jediný gól utkání padl po standardní situaci. „S tím samozřejmě spokojený nejsem, mám pocit, že jsme soupeři dovolili příliš mnoho centrů do pokutového území,“ litoval Benítez.
„Ale zareagovali jsme dobře a Leicester jsme zatlačili,“ řekl pro BBC španělský kouč. „Měl jsem pocit, že jsme mohli dosáhnout na přijatelný výsledek. Byl jsem přesvědčen, že to dokážeme,“ mrzelo Beníteze.
Přitom zápas mohl vypadat úplně jinak, kdyby Newcastle využil dvou slibných příležitostí z úvodní pětiminutovky. Ayoze Peréz se v dobré pozici mezi tři tyče netrefil, to samé platilo o ráně Jacka Colbacka. Právě zakončování Newcastle trápí - ze třinácti střel šly na bránu pouze dvě.
Po Aston Ville má aktuálně předposlední celek soutěže nejhorší útok, který se zmohl na pouhých 28 branek ve 29 duelech. Přitom Newcastle se v Leicesteru dostával do nadějných pozic, jenže totálně selhával ve finální fázi.
Jako příklad hovořící za všechny poslouží akce Moussy Sissoka z druhého poločasu: záložník postupoval s míčem z levé strany na bránu Kaspera Schmeichela a měl dva spoluhráče ve vyložených pozicích, stačilo přesně přihrát - jenže míč prosvištěl mezi oběma potenciálními příjemci.
Big win again for @LCFC. Can't fault effort from @NUFC tonight but lack of goal-scoring threat is a massive problem. #LCFCvNUFC
Zlepšený výkon Newcastlu ocenil i legendární Alan Shearer, jenž však neopomněl poukázat na impotentní ofenzivu. Pokud Benítez tento palčivý problém vyřeší, záchrana by mohla vyjít. Zvlášť s relativně příznivým losem - kromě Liverpoolu a Tottenhamu čekají jeho svěřence souboje s týmy ze spodní poloviny tabulky.
Hned v následujícím kole přivítá Newcastle před vlastními fanoušky Sunderland. „Víme, že je před námi derby. Bude pro všechny velmi důležité. Fanoušci budou naším dvanáctým hráčem a tým je přesvědčený, že umí vyhrávat,“ věří v pozitivní finiš sezony Benítez.
