S novinkou, která později dostala jméno "totální fotbal", přivedl Ajax v roce 1971 k vítězství v Poháru mistrů evropských zemí. O tři roky později získali Nizozemci pod jeho vedením stříbro na mistrovství světa.
Právě v té době vznikl těsný vztah mezi učitelem Michelsem a jeho žákem Johanem Cruyffem.
"Nikdo mě nenaučil tolik jako Rinus Michels. Byl to rozený vůdce, vždycky jste přesně věděli, co po vás požaduje. V těch chvílích z něj možná občas šel strach, když ale všechno šlo podle plánu, dokázal ubrat. Byl to muž, jenž dostal Nizozemsko na sportovní mapu světa," řekl zřejmě nejlepší nizozemský fotbalista všech dob Cruyff, jenž se po skončení kariéry s respektovaným koučem spřátelil.
Michels trénoval také Barcelonu, Kolín nad Rýnem, Bayer Leverkusen nebo tým Los Angeles Aztecs v americké lize. V roce 1986 znovu usedl na nizozemskou lavičku a o dva roky později slavil spolu s týmem kolem Marka Van Bastena evropské zlato. V roce 1999 ho FIFA vyhlásila nejlepším trenérem století.
"Ze hřiště odešel otec našeho fotbalu," řekl Van Basten, jenž šestnáct let po společném úspěchu na Euru v Německu usedl na lavičku národního týmu.
"Není to ztráta jen pro nás, ale pro celý fotbalový svět," dodal někdejší kanonýr, jenž v roce 1988 přispěl k finálové výhře nad tehdejším Sovětským svazem nezapomenutelným volejem.
Michels si za to, jaký důraz kladl na disciplínu a systematickou práci, vysloužil přezdívku "Generál". Po skončení trenérské kariéry rozdával své bohaté zkušenosti jako člen technické komise UEFA.
Fotbal se pro něj stal osudnou vášní. Už na začátku osmdesátých let se musel podrobit operaci srdce, v roce 1998 ho během mistrovství světa ve Francii postihl infarkt.
Selhání srdce bylo podle slov mluvčího Nizozemského fotbalového svazu také příčinou jeho úmrtí. Fotbalový "Generál" skonal dnes brzy ráno v nemocnici v belgickém městě Aalst.
