Už druhé místo za Řeckem bylo největším překvapením dosavadní kvalifikace, teď mohou senzaci dokonat nevypočitatelní Norové.
Kouč Iňaki Saez musel celý týden tlumit optimismus. Dobře si pamatuje, jak dopadl poslední vzájemný zápas na minulém evropském šampionátu, v němž se Norové vzepřeli předpokladům a zvítězili 1:0.
"Norové jsou bojácní. Hrají starým stylem, jsou zalezlí v obraně a příliš neztrácejí míč," shrnul své poznatky Saez. Čekal, že se proti jeho týmu postaví agresivní soupeř. "V sobotu postavíme jedenáct tygrů," kontroval.
Jeho protějšek Nils Johan Semb by byl v sobotu spokojen i s porážkou o gól. "V Oslu v odvetě bude drsná zima, pro Španěly to bude hodně těžké," osnoval své plány. Norům chybějí útočníci Solskjaer a Carew, tíha tak bude ležet na Torem Andrem Floovi, který v Sieně chytil druhý dech. Z obrany vypadl Bergdölmo, jenž si zranil koleno.
Na vážkách bude podle všeho i zápas Nizozemska se Skotskem. Oba trenéři mají zvláštní motivaci. Dick Advocaat se s "tulipány" vrací do země, v níž se proslavil coby úspěšný kouč Glasgow Rangers. Během dvou let s nimi získal dva tituly a do velkého fotbalu uvedl například současného kapitána národního týmu Barryho Fergusona. "Prožil jsem pod ním skvělé roky, ale teď bych jej rád zklamal," prohlásil záložník bez okolků.
Pro Bertiho Vogtse jako pro Němce je zápas otázkou národní cti. "Hrát s Nizozemskem je pro mně to samé jako pro vás Skoty hrát s Anglií," přiblížil svou touhu po postupu. Na dvojzápas má jasný plán: doma hrát 0:0 a v Amsterdamu 1:1. Poslední dva vzájemné zápasy skončily bezbrankovou remízou.
Záložník Clarence Seedorf je přesvědčen, že jeho tým mezi elitou chybět nebude. "Jsem si stoprocentně jistý. Máme špičkové hráče, a ti si zaslouží hrát na velkých turnajích," argumentoval. Advocaat vzal na milost kanonýra Van Nistelrooije, který na Letné vzteky nakopl plastikovou láhev, když byl střídán, a proti Moldavsku nehrál. V Hampden Parku ale údajně usedne jen mezi náhradníky, přednost dostanou Kluivert s Makaayem.
Velšané se po famózním úvodu kvalifikace začali vytrácet. V Itálii utržili debakl 0:4 a před zápasem v Moskvě mají starostí plnou hlavu. Bellamy má pochroumané koleno a Davies s Pembridgem budou rádi, když stihnou odvetu. Zato řízný záložník Savage se dal dohromady a Giggsovi se vrací forma. Dvě branky do sítě Liverpoolu jsou pro kouče Hughese příjemnou zprávu.
Rusové se pod koučem Jarcevem vzchopili a v posledních čtyřech domácích zápasech nastříleli 15 branek. Čtyřmi trefami se na tom podílel i útočník Dmitrij Bulykin, pro nějž bylo úlevou, že se Rusové vyhnuli Španělsku a Nizozemsku. "O Walesu vím jen to, že za ně hraje Ryan Giggs," přiznal své chatrné znalosti.
Outsiderem baráže jsou Lotyši, které čeká třetí tým světa Turecko. "Můžete se nám smát, ale my chceme postoupit," vzkázal světu kouč Aleksandrs Starkovs. Turkům chybějí Bastürk s Alpayem, proto si před zápasem v Rize kouč Senol Günes nijak nevyskakuje. "Mám obavy z velkého očekávání a naší zodpovědnosti," přiznal.
Výzva senzačního postupu postavila na nohy i lotyšskou hvězdu Paharse, který rok nehrál kvůli zranění. Útočník Southamptonu prý bude na odvetu připravený. V zemi zaslíbené hokeji a basketbalu zmizelo všech devět tisíc lístků za pouhé dvě hodiny a podle agentury AP se teprve teď zrodila v malé pobaltské republice síť překupníků. Turky čekají teploty okolo minus pěti stupňů a na stadionu v Rize nyní leží slabý sněhový poprašek. Na jeho pomoc Lotyši hodně spoléhají.
Nejvíc vášní lze čekat v zápasech Chorvatska se Slovinskem. Sousedé mají vyrovnané karty: Chorvaté nikdy doma v kvalifikaci neprohráli, Slovinci jsou zase specialisty na baráž - postoupili z ní dvakrát za sebou. Navíc se jim uzdravil Zahovič, který měsíc zápolil s ošklivým zraněním nohy. Připraven je i nejlepší kanonýr kvalifikace Šiljak, který si z Číny přivezl skvělou formu. Tamnímu mistrovi Dalianu Šida pomohl v lize gólem a přihrávkou.
Mezi oběma zeměmi se nedávno rozhořela diplomatická válka. Nevyřešený spor o určení hranic, vzájemné dluhy a hádka o jadernou elektrárnu, to vše přimělo slovinskou vládu k tomu, aby stáhla ze Záhřebu svého velvyslance. "Zápas bude elektrizující. V sázce je národní hrdost, kterou ještě znásobí politické problémy," těšil se Zlatko Zahovič.
Program:
16:00, GLASGOW: Skotsko - Nizozemsko,
17:00, MOSKVA: Rusko - Wales,
17:30, ZÁHŘEB: Chorvatsko - Slovinsko,
19:15, RIGA: Lotyšsko - Turecko,
22:00, VALENCIE: Španělsko - Norsko.
