O liberecký tým v sedmisettisícové lotyšské metropoli nejevil nikdo zájem, jako by to byla jen parta obyčejných výletníků. Marná sláva, Lotyšsko je přece jen víc hokejovou zemí.
"Ani na zápase nečekám bouřlivou atmosféru," řekl liberecký trenér Jaroslav Šilhavý. "Na odvetu prvního předkola s moldavským Tiraspolem, který Riga zvládla až na penalty, přišla asi tisícovka diváků. Divil bych se, kdyby to teď bylo hodně odlišné."
Liberečtí fotbalisté ve středu přicestovali do hlavního města Lotyšska v dobré náladě. Zbyl čas i na vtípky. Kapitán Radoslav Kováč popadl u výdeje zavazadel na letišti svůj kufřík a zahlásil: "Čau, hoši, tak já jdu. V kolik se zítra hraje?" a vykročil k východu z haly.
Klubový masér Michal Konečný pak udiveně zíral, jak po pásu na zavazadla osamoceně přijíždějí jeho cigarety. V letadle si totiž koupil karton svého oblíbeného kuřiva a hráči mu jej v nestřežené chvíli sebrali.
Dnes však veškerá legrace končí. Fotbalisté Liberce nechtějí skončit v pohárech tak rychle jako minulý rok, kdy přešli jen přes kazašskou Karagandu, a to ještě s velkými problémy. "Pohár je pro nás hodně důležitý, vloni to nevyšlo. Hráči už mají víc zkušeností a vědí, do čeho jdou," věří trenér Jaroslav Šilhavý.
Ve středu v podvečer si fotbalisté vyzkoušeli hřiště rižského celku, kde měli poslední trénink před ostrým zápasem. Na tři tribuny se vejde něco přes osm tisíc lidí, hrací plocha je trochu nerovná.
Skonto Riga - patnáctinásobný mistr, přesto outsider
Skonto Riga, dnešní liberecký soupeř, má v lotyšské lize pozoruhodnou bilanci. Klub sice vznikl teprve v roce 1991, ale od té doby se stal 15x mistrem své země. Zdejší soutěž se hraje systémem jaro-podzim, sezona je zde tedy v plném proudu a Skonto vede tabulku.
Liberec se však nemůže zbavit role favorita. Už proto, že do druhého předkola byl díky vyššímu koeficientu přímo nasazen, zatímco Skonto si postup muselo vybojovat.
Oba dnešní soupeři vyhráli poslední měření sil před první vzájemnou bitvou Evropské ligy drtivě 5:0. Zatímco však Liberec triumfoval nad třetiligovým Převýšovem v generálce na sezonu, Skonto porazilo svého rivala Daugavu v rižském derby v normálním ligovém utkání.
Trenér Šilhavý má o soupeři dostatek informací, sám jej v Rize sledoval a hráčům předal své zkušenosti. Mimo jiné i to, že tým hraje na tři obránce, ale obrana někdy může být i pětičlenná. "Střed bývá hodně zhuštěný, zato kraje jsou volnější. Riga má urostlé stopery, před nimi hraje Laizans, kterého znám z mistrovství Evropy 2004 v Portugalsku. Před ním hraje Mingazov, to je typologicky podobný hráč jako Tomáš Rosický. A vpředu řádí gólový Šabala," popsal Šilhavý.
Bez Šurala, ale zřejmě s posilou Kalitvincevem
Liberecký kouč má o základní sestavě jasno, den před utkáním ještě váhal na jednom postu. Zřejmě šlo o to, zda ve středu pole dostane šanci ukrajinský mladík Kalitvincev, kterého Liberec získal na hostování z Dynama Kyjev. Doma v posteli zůstal Šural se zánětem mandlí.
Liberec prožil báječné jaro, díky němuž se vyšvihl na třetí místo ligy. Zda na skvělou jízdu dokáže navázat, může naznačit už dnešní vstup do Evropské ligy. "Pro mě je velkým snem, abychom se dostali až do základní skupiny. Když zvládneme zápasy v kvalifikaci Evropské ligy, hodně by nám to mohlo pomoci i v lize," řekl Kováč. "Je to nádhera, když si vedle ligy můžete zahrát další velké zápasy, přál bych to hlavně našim mladým klukům."
Utkání druhého předkola Evropské ligy Skonto Riga - Slovan Liberec začíná dnes v 18.30. Řídí jej trojice polských rozhodčích v čele s Danielem Stefanským.
