Charlene se narodila v Nizozemsku, kde vyrůstala v přepychu jako jedináček v rodinném sídle Heinekenů ve městě Noordwijk. Její otec Freddy Heineken vybudoval z nizozemské regionální značky, kterou založil jeho dědeček, mezinárodně úspěšný pivovar. K alkoholu měla blízko i rodina její matky pocházející z amerického Kentucky, která vyráběla bourbon.
Charlene byla vždycky spíš uzavřená a publicita jí nedělala dobře. „Nelíbilo se mi, že moje jméno bylo na každé kavárně,“ zavzpomínala na dětství v rozhovoru pro časopis Fortune. V sedmdesátých letech vystudovala práva na Leidenské univerzitě a poté získala titul bakaláře v oboru francouzské literatury v Ženevě. Zimy trávila nejraději v rodinném domě ve Svatém Mořici, kde se také seznámila se svým budoucím manželem.
Anglického bankéře Michela de Carvalha si vzala v roce 1983 a přestěhovala se do Londýna. Postupně se jim narodilo pět dětí a Charlene se ujala role ženy v domácnosti. Rozhodla se vychovávat děti a ač měla v Heinekenu dvacet let různé funkce, nijak netoužila stát se nástupkyní svého otce. „Žila jsem z manželova platu, z jeho bonusů v jeho domě,“ popsala Charlene svůj život před nástupem do čela firmy.
Domácnost nebo byznys
Vše se změnilo v roce 2002, když Freddy Heineken náhle zemřel. Z Charlene, která do té doby žila v anonymitě v Londýně a ostře si střežila soukromí, se v tom okamžiku stala dědička čtvrtinového podílu Heinekenu a jedna z nejbohatších žen světa - podle časopisu Forbes je aktuální hodnota jejího jmění 12,3 miliardy dolarů.
V tu chvíli stála před rozhodnutím dál zůstat v ústraní a věnovat se jen rodině, nebo překopat svůj dosavadní život a postavit se do čela mezinárodního koncernu. Zvolila druhou možnost a za vydatné podpory svého manžela, zkušeného bankéře, vedení firmy převzala.
Za klíčové rozhodnutí z té doby považuje podle časopisu Forbes jmenování nového ředitele Heinekenu Jeana-Francoise van Boxmeera. Ten později utratil skoro 30 miliard dolarů v akvizicích, aby udržel krok s konkurenty SAB Miller a Anheuser-Busch InBev. Důležité akvizice udělaly z Heinekenu třetího největšího výrobce piva na světě. Ve firmě se vedle Charlene angažuje také její muž a nejstarší syn.
Heineken vlastní 125 pivovarů, v nichž ročně uvaří 120 milionů hektolitrů piva. Do jejího portfolia patří přes 200 značek piv a ciderů. V Česku koncern vlastní pivovary Starobrno, Krušovice a Velké Březno, což z něj dělá třetího největšího producenta na tuzemském trhu. O Heinekenu se v poslední době mluví jako o možném zájemci o Plzeňský Prazdroj, který je na prodej za sto miliard (psali jsme zde).
