Auto přijede ke křižovatce a pokračovat může jen pokud na zvláštní lampě svítí zelené světlo. Dnes naprosto běžná situace, která se každý den po světě odehraje nespočetněkrát. Na úsvitu motorismu, kdy bylo řízení dopravy v plenkách, se ovšem první elektrický semafor s červeným signálem pro „stůj“ a zeleným pro „volno“ objevil až v roce 1914 v USA.
Semafor ovšem vyžadoval obsluhující personál, ale systém byl navržen tak, že nebylo možné spustit špatnou kombinaci světelných signálů.
Více než deset let trvalo, než byl vynalezen semafor, který nepotřeboval obsluhu – premiéru měl 5. listopadu 1927 v britském Wolverhamptonu.
Praha se prvního, strážníkem řízeného semaforu dočkala zhruba ve stejné době. Dopravní světla se v československém hlavním městě objevila nejprve na křižovatce Hybernské, Dlážděné a Havlíčkovy ulice. Později pak přibyla světla i na Václavském náměstí.
Semafor je ovšem ještě o padesát let starší než ten v Clevelandu. První mechanický semafor v historii byl nainstalován 10. prosince 1868, na křižovatce před sídlem britského parlamentu v Londýně. Zařízení přes den fungovalo podobně jako dnes železniční návěstidla, v noci pak využívalo plynových lamp s červeným a zeleným filtrem.